故事發(fā)生于明王朝覆亡的前夜，當(dāng)時政治腐敗，民不聊生，關(guān)內(nèi)爆發(fā)了農(nóng)民大起義，關(guān)外的清兵也虎視眈眈，隨時欲乘機而入。1643年春，復(fù)社文人寫了一篇留都防亂公揭來聲討他。時復(fù)社領(lǐng)袖之一、河南侯朝宗正旅居南京，被大家推為領(lǐng)袖。一日，南京文士群集孔廟祭祀，阮大鋮也想來趁機活動。見樹上所貼公揭即撕下，因而引起公憤，遭到一通痛打。正值阮的盟弟、和復(fù)社文人也有交往的楊龍友走來上前解勸，阮大鋮遂得借機會逃跑。當(dāng)夜，楊龍友置酒為朝宗洗塵，河面上起伏著一片笙歌女樂，朝宗不禁隨口吟哦“商女不知亡國恨”的詩句。時秦淮名妓李香君所乘畫舫正好經(jīng)過，香君聞聲有感，低聲地漫答：“不知亡國恨的豈只是商女”，引起朝宗極大的注意。第二天，楊龍友偕侯朝宗到媚香樓去拜訪香君，時香君正與姐妹們做“盒子會”，例不見客。朝宗受香君養(yǎng)母李貞麗之教，將扇子拋到樓上。香君見扇破格相見，款待殷勤。龍友見狀乃慫恿朝宗梳攏香君，并愿代為籌措妝奩花銷。阮大鋮知道此事，便請楊龍友代贈侯朝宗白銀300兩。朝宗不明底細，聽?wèi){龍友一手籌辦，乃與香君定情。定情之夜，朝宗題詩扇上，贈與香君作定情之物。定情次日，香君向朝宗問及妝奩花銷，聞系龍友所贈，頗感詫異。適逢龍友來訪，詢問后方知阮大鋮所贈，香君立時摘下珠翠，卸下羅衫，請龍友退還阮大鋮。1644年5月，崇禎吊死煤山，阮大鋮勾結(jié)鳳陽總督馬士英擁立福王在南京繼位，大權(quán)在手，對復(fù)社文人大肆搜捕。朝宗被迫離開南京，與香君告別，去投奔在揚州督師的史可法。阮大鋮為泄私憤，借著馬士英想籠絡(luò)淮陽督撫田仰的機會，獻計買李香君送給田仰作妾。香君情屬朝宗，誓死不嫁，以頭觸桌，昏厥于地。龍友愛莫能助，只得勸香君養(yǎng)母李貞麗代替香君嫁給田仰。楊龍友見朝宗的定情詩扇濺了斑斑血跡，隨手把它點染成幾枝桃花。時香君師傅蘇昆生前往揚州，香君便將濺血詩扇托他帶給朝宗以代書信。馬、阮為了迎合福王的意旨，大抓秦淮歌女來排演阮大鋮所編寫的燕子箋，香君也被抓去。這時，侯朝宗已離揚州重返南京。他到媚香樓尋找香君，為緹騎所發(fā)現(xiàn)，被逮入獄。某日，阮、馬觀賞香君演出燕子箋。香君就燕子箋原腔韻，自編新詞，痛罵馬、阮。馬、阮大怒，欲置之死地，幸龍友在坐，婉言求情，遂被軟禁。1645年4月，清兵攻破揚州，史可法殉國，南京城里一片混亂，福王和馬、阮倉皇夜遁，香君得同伴相救逃至棲霞山葆貞庵避難。光陰荏苒，轉(zhuǎn)瞬八年，香君日夜思念朝宗，不覺懨懨成疾。一日，朝宗突不期而至，久別重逢，香君不禁喜出望外。不意朝宗一卸風(fēng)衣，呈現(xiàn)一衣清裝，業(yè)已蕹發(fā)易服，依附清朝。香君大驚，知已變節(jié)投敵，乃嚴(yán)詞斥責(zé)，并撕碎定情詩扇，以示決絕。朝宗自慚形穢，乃黯然而去。本劇以“復(fù)社”文人侯朝宗和秦淮名妓李香君的愛情故事為中心線索，涉及到明末的一些重大事件，既昭示出南明覆亡的歷史教訓(xùn)，也表現(xiàn)了原作者的亡國之痛和“借離合之情，寫興亡之感”的創(chuàng)作意圖。全劇賦予李香君忠于愛情、敢于反抗好佞強暴的高尚品格，她的坎坷命運與情操相當(dāng)感人。全劇結(jié)構(gòu)嚴(yán)謹(jǐn)，脈絡(luò)分明，侯、李愛情是鋪衍情節(jié)、展開社會描寫的一條線索