兩大試驗為唐氏綜合征患者帶來一抹曙光BrianSkotko仍清晰地記得，他第一次給予唐氏綜合征患者關(guān)愛和支持的情景。那時他是一名小學生，發(fā)現(xiàn)自己的妹妹Kristin患有唐氏綜合征。唐氏綜合征患者體細胞染色體有一條“多余的”21號染色體——被稱為第21對染色體的三體現(xiàn)象（即在卵細胞減數(shù)分裂過程中，一條21號染色體不分裂，使受精卵的21號染色體增至3條，而不是正常情況下的兩條）。該病會導(dǎo)致包括學習障礙、智能障礙和殘疾等高度畸形。Skotko說：“我親眼目睹了一個擁有‘多余’染色體的兒童的成長歷程。我發(fā)現(xiàn)病人不僅要和疾病本身作斗爭，還要和生活的環(huán)境相抗爭?！彪S著時間的推移，Skotko開始愈發(fā)好奇妹妹的發(fā)病原因，他隨后成為了一名醫(yī)學遺傳學家。作為美國馬薩諸塞州綜合醫(yī)院唐氏綜合征項目的共同負責人，他希望推翻關(guān)于該病的一個根深蒂固的認知：該病所造成的認知障礙非常復(fù)雜，需要永久性的藥物治療。今年春天，Skotko和其他研究人員正在共同開展兩個重要的藥物試驗——旨在減輕唐氏綜合征患者的一些智力障礙癥狀。一些研究人員將目標鎖定在一種化合物——存在于唐氏綜合征和阿爾茨海默氏癥患者的血液中，可能會損傷大腦。其他人則注意到一種抑制性神經(jīng)介質(zhì)系統(tǒng)——削弱唐氏綜合征患者的大腦活動。這兩大試驗都遭遇了不同尋常的挑戰(zhàn)，包括招募足夠數(shù)量的唐氏綜合征患者作為研究對象并獲得他們的知情同意。Skotko說，如果藥物試驗成功，這些患者將有更大的機會過上一種獨立的生活。盡管藥物試驗正在取得進展，一些實驗室卻追求一個更徹底的目標：從根本上治愈唐氏綜合征。一方面，研究人員試圖控制胎兒大腦發(fā)育，使其恢復(fù)正常水平；另一方面，研究人員希望通過抑制“多余的”21號染色體的基因表達找到唐氏綜合征的發(fā)病原因。盡管在唐氏綜合征的早期干預(yù)治療還面臨很多挑戰(zhàn)，波士頓市塔夫斯大學胎兒遺傳疾病專家DianaBianchi說：“這是一個可以實現(xiàn)的目標?！?946年，知名小兒科醫(yī)生BenjaminSpock公開宣布，所有唐氏綜合征兒童都應(yīng)立即被收容，因為如果患病兒童難以適應(yīng)社會化生活，將其收容安置是對其父母和其他正常兒童最好的選擇。Spock的觀點包含了這樣一種根深蒂固的思想，即唐氏綜合征是不可治愈的，患者的癥狀無法減輕且難以融入社會。在大多數(shù)情況下，唐氏綜合征是由于人體最短的第21號染色體在形成精子或卵子或兩者結(jié)合的過程中未能成功分離導(dǎo)致的。卵子一旦受精，將在每一個細胞中分離出3條21號染色體，而不是正常情況下的2條?？茖W家認為，在胎兒發(fā)育過程中，這條“多余的”染色體會導(dǎo)致體內(nèi)基因數(shù)目過多，從而破壞蛋白質(zhì)與其他化學物質(zhì)間的微妙平衡。在Spock提出收容建議的時候，絕大多數(shù)唐氏綜合征兒童活不到青年期，這是由各種各樣伴隨基因失調(diào)而出現(xiàn)的健康問題所導(dǎo)致的，例如先天心臟缺陷、免疫功能缺陷及白血病。今天，許多患者能活到60多歲，這一巨大進展歸功于醫(yī)療水平的進步，例如抗生素的發(fā)展和心臟瓣膜置換術(shù)的出現(xiàn)，這些醫(yī)學進步能更好地治療患者的智力障礙、學習障礙、語言障礙和記憶障礙。伊利諾伊州芝加哥市一家非營利組織——唐氏綜合征研究組織的遺傳學家兼生物學家RobertSchoen認為，自Spock提出收容方案以來，對唐氏綜合癥患者而言最重大的進展并不在于醫(yī)學的進步，而在于社會的包容?，F(xiàn)在，唐氏綜合征患者的基本人權(quán)例如上學、工作、免受侮辱和歧視都已得到了保障，Schoen認為社會正在直面患者的治療問題。Schoen說：“我認為當今患者的父母已不再滿足于社會的接納和包容，而是在努力為孩子尋求更多的權(quán)利?！盨choen的想法正切合ElaineChaisson的心情，作為一名22歲唐氏綜合征患者的母親，她與兒子Brian生活在馬塞諸塞州。被法律認定為盲人的Brian是當?shù)厥孜簧砘贾卮缶窈蜕眢w殘疾卻仍被允許上高中的學生。Chaisson坦承她的兒子在學校需要額外的幫助，有時這會讓她感到精疲力竭，且融入社會對Brian來說非常困難。Chaisson說：“Brian的同學不愿與他來往，但他有能力應(yīng)付這種情況?！碑擟haisson夫婦聽說Skotko正在馬薩諸塞州綜合醫(yī)院開展唐氏綜合征臨床試驗時，他們立刻帶上兒子報名。Brian參加了兩項實驗中規(guī)模較小的一個——該實驗共需約24名患者，原本是為阿爾茨海默氏癥而設(shè)計的。參與者需要服用一種名為鯊肌醇或ELND005的混合藥物，它是一種從植物（例如椰子樹）中提取的糖醇。研究者在動物和細胞研究中發(fā)現(xiàn)，ELND005能夠破壞阿爾茨海默氏癥患者大腦內(nèi)聚積的淀粉樣β神經(jīng)斑?？偛课挥趷蹱柼m都柏林市的生物技術(shù)公司Elan（現(xiàn)已被美國百利高公司收購）開展的進一步測試表明：ELND005還能降低肌醇水平——肌醇是形成神經(jīng)斑并導(dǎo)致認知損害的一種化學物質(zhì)。唐氏綜合征患者大腦中的肌醇水平異乎尋常地高，這一問題在對記憶力和學習能力至關(guān)重要的海馬區(qū)中表現(xiàn)得尤其突出。當患者步入40多歲時，約75%的人出現(xiàn)類似阿爾茨海默氏癥的神經(jīng)斑和癡呆癥狀，這大概是因為患者從“多余的”21號染色體中獲得了過量的淀粉樣前體蛋白基因。盡管ELND005原本并不是專門用于治療由唐氏綜合征引發(fā)的大腦發(fā)育缺陷問題的藥物，但Elan認為通過降低肌醇水平，該藥物能提升神經(jīng)元的傳輸速度并阻止神經(jīng)斑的生成。雖然目前的研究只能評測藥物對大腦學習能力、記憶能力及語言能力的短期治療效果，但Chaisson夫婦希望服用該藥物能幫助兒子避免出現(xiàn)癡呆癥狀。盡管Brian在臨床試驗中遭遇很多困難，例如抽血，但最終決定參與實驗的是他自己。Chaisson說：“Brian知道自己的身體有問題，他希望治愈這些問題?！盨kotko希望該藥物能切實幫助Brian減輕認知能力障礙問題，但他也承認對這項臨床試驗懷著復(fù)雜的心情。他通過自己的妹妹和數(shù)百名唐氏綜合征患者了解到一個事實——絕大多數(shù)患者生活地很開心，即便從外表上看自己是與正常人不同的病人。Skotko說：“唐氏綜合癥患者在學業(yè)和事業(yè)上都取得了成功，且非常滿足當前的生活?！盉ianchi說：“但是，如果當前的藥物臨床試驗無法治療成年唐氏綜合征患者，這就說明當患者成年后便失去了治愈的希望?！背赡曛螅颊叩拇竽X比正常人的平均水平小20%，神經(jīng)元也更少，且神經(jīng)元間的相互聯(lián)系也出現(xiàn)問題。受損最嚴重的區(qū)域包括位于前額皮質(zhì)的海馬區(qū)和小腦，前者主管高級認知能力，如規(guī)劃能力，而后者負責協(xié)調(diào)運動能力和學習能力，同時也主管注意力和語言能力。馬薩諸塞大學醫(yī)學院細胞生物學家JeanneLawrence和其團隊公布了一項新技術(shù)，能夠讓“多余的”第21號染色體“保持沉默”。她們將一段名為XIST的基因嵌入“多余的”第21號染色體內(nèi)。XIST基因通常位于X染色體上，其作用在于封閉女性體內(nèi)2條X染色體的其中一條。XIST基因會生成一條RNA長鏈，能夠像保護膜一樣覆蓋在染色體上，從而避免“多余的”第21號染色體完成基因轉(zhuǎn)錄。XIST基因嵌入法對研究唐氏綜合征患者身體機能受損情況非常重要，科學家可以通過激活或關(guān)閉第21號染色體的功能建立藥物對照組試驗。不過，Lawrence承認將該方法應(yīng)用于人類身上還是一件很遙遠的事，技術(shù)難題暫且不論，對兒童尤其是胎兒實施基因手術(shù)將引發(fā)一系列道德倫理問題。盡管如此，報名參加Skotko臨床試驗的人仍絡(luò)繹不絕。去年夏天，Lawrence的實驗首次公開發(fā)表時，Skotko的助手、臨床護理師MaryEllenMcDonough說：“我們需要處理很多復(fù)雜的情況，并向公眾進一步解釋該實驗?！睂τ贛aryBethRattey來說，當她聽到Lawrence的實驗結(jié)果時，Rattey喜極而泣。Rattey回憶道：“當我在車載收音機上聽到這一消息時，頓時淚流滿面，然后我把車停到了路邊?！盧attey的女兒Genevieve是一名唐氏綜合征患者，她們定期參加