孟小冬出身梨園世家祖父孟七出身徽班，演文武老生兼武凈，她的父親、伯、叔都是京劇演員，在樣的家庭氛圍下，孟小冬別無選擇地走上了從藝的道路。九歲開蒙，向姑父仇月祥學(xué)唱老生，十二歲在無錫首次登，十四歲就在上海乾坤大劇場和共舞臺先后與張少泉（電明星李麗華之母菊花、露蘭春、姚玉蘭同臺演出，居大角風(fēng)范，取得了不俗的成績。當(dāng)時的評論界贊她“扮相秀，嗓音寬亮，不帶雌音，在坤生中已有首屈一指之勢這樣冰雪聰明的小女孩兒，明日之星非她莫屬。當(dāng)時北京京劇演員心目中憧憬的“圣地，為了謀求開拓一片新天，一九二五年，孟小冬離開上海，毅然北上深造。孟小冬到北方的最大的是要求得藝術(shù)上的發(fā)展，除了演出以外，她先后向陳秀、陳彥衡、孫佐臣、王君直、蘇少卿等人請益，鉆研譚派術(shù)。孟小冬見識越廣，理越深。在鑒別比較中，她做出了理智的抉擇，最終她把目鎖定了余派（新譚派。她認(rèn)為余派藝術(shù)不僅在唱念做表膩深刻，決非其他派別所能望其項背；而在唱腔方面的音聯(lián)用（高音立、中音堂、低音蒼能藏險妙于平淡，更她所愛。對余派心儀已久的她下定決心要尋找機會立雪余，親炙教導(dǎo)。其實，余叔巖對孟小冬的藝術(shù)才華也頗為賞。

一九三五年曾有人介上海一票友拜余叔巖為師，被余一口回絕。介紹人走后，對身旁的朋友說“有些人教也是白教，徒費心力友問之世，誰比較好呢？”余叔巖回答說目前內(nèi)行中，接近我的戲路，且堪造就的，只有孟小冬一人誠至，金石為開。經(jīng)過漫長的等待，幾經(jīng)周折，孟小冬終夙愿得償。在一九三八年十月二一日正式拜余叔巖為師，成為余叔巖的關(guān)門弟子，也是唯的女弟子。這時的余叔巖體弱多病，早已息影舞臺，孟小殷勤奉侍，照顧周到；請問藝事，敬業(yè)執(zhí)著，余叔巖自然傾囊相授，一招一式務(wù)求完美。孟小冬的藝術(shù)在拜余之后之拜余之前有了質(zhì)的飛躍，能與當(dāng)時京劇老生翹楚馬連良譚富英、楊寶森相頡頏，譽滿全國，被尊稱為“冬皇有人這樣評價說）拜叔巖，則每日必至余家用功，寒暑無間。前后年，學(xué)了數(shù)十出戲，是余派唯一得到衣缽真?zhèn)鞯娜恕??若余派的東西是真正研究院的玩藝，孟小冬倒真是一位唯夠資格的研究生。名貴則名貴極矣，然大好藝術(shù)不能廣傳是件令人扼腕的事孟中國戲曲史》第三冊）一九四三年叔巖患膀胱癌不治逝世小冬痛挽恩師，她的挽聯(lián)寫道：清方