哺乳動(dòng)物的特征與起源哺乳動(dòng)物是一群高度多樣化的動(dòng)物，包括了從體型微小的小鼩鼱，到體型龐大的非洲象；也有從行動(dòng)敏捷的長(zhǎng)臂猿到懶散遲鈍的樹(shù)獺。除了遍布世界各大陸之外，在空中（蝙蝠）、在海洋（鯨豚）也可見(jiàn)其蹤跡。隨著種類的不同，其食性也呈現(xiàn)多樣化，包括植物、昆蟲(chóng)、魚(yú)類、爬行類、鳥(niǎo)類以及哺乳動(dòng)物本身，都是中也們捕食的對(duì)象。許多哺乳動(dòng)物也具有高度的社會(huì)化行為，亦即在其族群內(nèi)，顯現(xiàn)了高低階級(jí)與勢(shì)力圈之劃分。事實(shí)上，對(duì)于哺乳動(dòng)物我們可說(shuō)是一點(diǎn)也不陌生，因?yàn)槲覀冏约壕褪遣溉閯?dòng)物的成員之一。而且從自己的身上，就可以了解許多哺乳動(dòng)物的特征。例如具有乳腺與哺乳的功能；具有較高的新陳代謝速率以維持體溫的恒定；身上披有毛發(fā)，做為保護(hù)與絕緣之用；此外，大多數(shù)的哺乳動(dòng)物都具有胎盤(pán)，胚胎發(fā)育的階段在母體子宮內(nèi)受到安穩(wěn)的保護(hù)。然而，這些特征卻會(huì)隨著動(dòng)物的死亡而消失得無(wú)影無(wú)蹤，所以由哺乳動(dòng)物的牙齒和骨骼遺骸所形成的化石，才是古生物學(xué)家追尋哺乳動(dòng)物，研究與探索哺乳動(dòng)物演化歷程的重要線索（圖1、圖2）。哺乳動(dòng)物乃屬于異型齒，即牙齒可區(qū)分為門(mén)齒、犬齒、前臼齒與臼齒，形態(tài)與功能皆有所不同，而有別于爬行動(dòng)物的同型齒一一即所有牙齒的形態(tài)與功能皆相似。此外，哺乳動(dòng)物也因著食性的差異，牙齒形態(tài)產(chǎn)生進(jìn)一步特化，例如食肉動(dòng)物（獅子、老虎）的犬齒發(fā)達(dá)，前臼齒與臼齒齒尖鋒利并形成裂齒，以利撕裂、切割食物；草食動(dòng)物（牛、羊）則是上門(mén)齒及犬齒退化，前臼齒與臼齒扁平且齒尖形成半月型，做為研磨食物之用；還有些哺乳動(dòng)物（例如豬、猴子）以發(fā)達(dá)的犬齒做為嚇阻敵人及競(jìng)爭(zhēng)交配的利器。在骨骼結(jié)構(gòu)上，哺乳動(dòng)物有一對(duì)枕髁（在頭部后方的隆起枕骨），使頭骨和第一頸椎形成關(guān)節(jié)，而能夠有更大的活動(dòng)自由；有次生的口腔骨質(zhì)硬顎，使鼻腔與口腔隔離，呼吸空氣時(shí)，氣體不會(huì)進(jìn)入口腔，如此一來(lái)，哺乳動(dòng)物就能夠同時(shí)咀嚼食物與呼吸空氣。此外，哺乳動(dòng)物骨骼結(jié)構(gòu)的典型特征還包括了頸部的肋骨愈合在頸椎上，成為頸椎的組成部分；肩胛骨中部有一條強(qiáng)大的肩峰突起；在髖骨部位，腸骨、坐骨與恥骨愈合形成單一的骨質(zhì)結(jié)構(gòu)；趾骨數(shù)目退化，所以，除了第一趾只有兩個(gè)趾骨外，其余的趾骨也只有3節(jié)。在所有的爬行動(dòng)物中，頭骨與下頜的方骨和關(guān)節(jié)骨連接，在中耳僅有一塊鐙骨，而哺乳動(dòng)物連接頭骨和下頜則是由鱗骨和齒骨形成關(guān)節(jié)，中耳有3塊小聽(tīng)骨，分別為鐙骨、砧骨與槌骨。事實(shí)上，哺乳動(dòng)物的砧骨與槌骨是由爬行動(dòng)物下顎的方骨與關(guān)節(jié)骨退入中耳，轉(zhuǎn)型衍生而成，同時(shí)也改變了功能，并與原先由爬行動(dòng)物遺留下來(lái)的鐙骨一起組成連鎖，使得哺乳動(dòng)物更有效率地傳導(dǎo)從耳膜到內(nèi)耳的震波。這是脊椎動(dòng)物演化史上，解剖結(jié)構(gòu)從一種機(jī)能轉(zhuǎn)變到另一種機(jī)能的最好例證，也指出了爬行動(dòng)物逐漸推進(jìn)至哺乳動(dòng)物特征的趨勢(shì)（圖3）。最早的哺乳動(dòng)物，出現(xiàn)在三迭紀(jì)，距今約2億2千萬(wàn)年，中也的祖先則可追溯至出現(xiàn)在石炭紀(jì)末至三迭紀(jì)間的一群稱為似哺乳爬行類動(dòng)物』也們屬于爬行動(dòng)物綱中的單弓亞綱，可說(shuō)是連接原始爬行類與哺乳類的橋梁。從化石證據(jù)中得知，在中生代早期的哺乳動(dòng)物體型小，數(shù)量又少，完全被當(dāng)時(shí)幾乎無(wú)所不在的大型爬行動(dòng)物一一恐龍所壓倒。然而，盡管中生代的哺乳動(dòng)物是如此渺小，中也們卻對(duì)生命演化史做了特殊重要的貢獻(xiàn)，因?yàn)樵诖藭r(shí)哺乳動(dòng)物正逐步發(fā)展，各項(xiàng)基本特征也逐漸生成，似乎是為將來(lái)的發(fā)展打下基礎(chǔ)，爾后終于在恐龍滅絕之后，哺乳動(dòng)物得到幾乎全然空曠的發(fā)展空間，得以大肆分歧繁衍，造成新生代哺乳動(dòng)物的新世紀(jì)。

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