脊椎動(dòng)物是指有脊椎骨的動(dòng)物，是脊索動(dòng)物的一個(gè)亞門。這一類動(dòng)物一般體形左右對(duì)稱，全身分為頭、軀干、尾三個(gè)部分，有比較完善的感覺器官、運(yùn)動(dòng)器官和高度分化的神經(jīng)系統(tǒng)。包括魚類、兩棲動(dòng)物、爬行動(dòng)物、鳥類和哺乳動(dòng)物等五大類。早在1999年，我國舒德干等人就在云南澄江化石庫距今5.3億年的早寒武世地層中發(fā)現(xiàn)了“裸體”昆明魚和?？隰~。將已知最古老脊椎動(dòng)物記錄前推了約5000萬年。2003年初，舒德干等人再度在《自然》雜志著文，他們通過對(duì)數(shù)百枚?？隰~標(biāo)本的深入研究，揭示出它們一方面已經(jīng)開始演化出原始脊椎骨和眼睛等重要頭部感官，另一方面卻仍保留著無頭類的原始性器官，從而證實(shí)了它們不僅是已知最古老的脊椎動(dòng)物，而且還屬于地球上一類最原始的脊椎動(dòng)物。海口魚是一種原始的擬似魚類生物，屬于無頜總綱。其下只有一個(gè)物種，就是耳材村?？隰~。?？隰~身體結(jié)構(gòu)接近現(xiàn)存的七腮魚。頭部有六片到九片腮，有明顯的背鰭。?？隰~有明顯的頭部及軀體。頭上有最少6個(gè)及可能9個(gè)鰓。它可能有脊索，但是標(biāo)本只保存了一小段。標(biāo)本失去了尾巴末端。背鰭指向頭部，現(xiàn)今的魚類中亦有少數(shù)是這樣的。海口魚亦有腹鰭。在腹部有13個(gè)環(huán)狀結(jié)構(gòu)，估計(jì)是生殖腺、排泄器官或其他東西。其骨骼并沒有生物礦化的跡象。迷齒類這是一類原始的兩棲類，因牙齒的釉質(zhì)層在橫切面上呈迷路構(gòu)造，故名迷齒兩棲類。產(chǎn)自格陵蘭島上泥盆統(tǒng)老紅砂巖中的魚石螈可作為代表。身體表面復(fù)以細(xì)小的鱗片，身體后部拖一條魚形的尾鰭。頭骨的結(jié)構(gòu)、牙齒的特征、脊椎的形態(tài)等都與總鰭魚很相似，由此可以斷定迷齒類由魚類進(jìn)化而來。迷齒兩棲類在石炭紀(jì)和二疊紀(jì)發(fā)展為兩棲類的主體，它們種類多、個(gè)體大，其中的石炭蜥可能經(jīng)過像蜥螈或西蒙螈那樣的代表進(jìn)化為中生代時(shí)占統(tǒng)治地位的爬行類。無孔亞綱爬行動(dòng)物中最原始的一群，出現(xiàn)于石炭紀(jì)晚期。無孔亞綱是種羊膜動(dòng)物，頭骨上沒有顳颥孔。無孔亞綱是種傳統(tǒng)上的用法，有人提出這些無孔類動(dòng)物彼此關(guān)系很遠(yuǎn)，所以應(yīng)該被分為幾個(gè)生物群。始祖鳥已知最古老、最原始的鳥類，生活于約1億5千5百萬到1億5千萬年前晚侏羅紀(jì)。始祖鳥是一種古脊椎動(dòng)物，頭部像鳥，有爪和翅膀，稍能飛行，有牙齒，尾巴很長，由多數(shù)尾椎骨構(gòu)成，除身上有鳥類的羽毛外，跟爬行動(dòng)地相似。由于始祖鳥有著鳥類及恐龍的特征，始祖鳥一般被認(rèn)為是它們之間的連結(jié):可能是第一種由陸地生物轉(zhuǎn)變成鳥類的生物。鴨嘴獸它是最古老而又十分原始的哺乳動(dòng)物，早在2500萬年前就出現(xiàn)了。它的尾巴扁而闊，前、后肢有蹼和爪，適于游泳和掘土。鴨嘴獸是生存于澳大利亞的單孔目特殊哺乳動(dòng)物，能生蛋，不恒溫。是形成高等哺乳動(dòng)物的進(jìn)化環(huán)節(jié)。所謂單孔目動(dòng)物，是指處于爬行綱動(dòng)物與哺乳綱動(dòng)物中間的一種動(dòng)物。它雖比爬行綱動(dòng)物進(jìn)步，但尚未進(jìn)化到純粹的哺乳動(dòng)物。兩者相同之處在于都用肺呼吸，身上長毛；而單孔目動(dòng)物又以產(chǎn)卵方式繁殖，因此保留了爬行動(dòng)物的重要特性?？傊?，脊椎動(dòng)物數(shù)量最多，結(jié)構(gòu)最復(fù)雜，進(jìn)化地位最高。形態(tài)結(jié)構(gòu)彼此懸殊，生活方式千差萬別。除具脊索動(dòng)物的共同特征外其他特征還有：①出現(xiàn)明顯的頭部，中樞神經(jīng)系統(tǒng)成管狀，前端擴(kuò)大為腦，其后方分化出脊髓。②大多數(shù)種類的脊索只見于發(fā)育早期，以后即為由單個(gè)的脊椎骨連接而成的脊柱所代替。③原生水生動(dòng)物用鰓呼吸，次生水生動(dòng)物和陸棲動(dòng)物只在胚胎期出現(xiàn)鰓裂，成體則用肺呼吸。④除圓口綱外，都具備上、下頜。⑤循環(huán)系統(tǒng)較完善，出現(xiàn)能收縮的心臟，促進(jìn)血液循環(huán)，有利于提高生理機(jī)能。⑥用構(gòu)造復(fù)雜的腎臟代替簡單的腎管，提高排泄機(jī)能，由新陳代謝產(chǎn)生的大量廢物能更有效地排出體外。